青銅鼎在我國青銅時代原為食器，但“九鼎”被認為是王朝政權的象征，而且，因周朝盛行“列鼎制度”，使青銅鼎成為禮器之首，而名聞天下。在先秦時代，朝廷和各諸侯國都鑄造過很多青銅鼎，但考古發(fā)掘出的青銅鼎，絕大多數都在千斤以下，屬中小型鑄件，即使著名的大盂鼎、大克鼎等周代青銅重器，也只有200kg左右，只有著名的商代司母戊青銅鼎，重832kg，是青銅時代的最大鑄件。

隨著奴隸社會的崩潰，周禮的廢除，青銅鼎的制造就衰落了。但鑄鼎的影響非常深遠，因而，在其后的一些封建王朝中，還經常出現新鑄“九鼎”的事跡，有的還是巨型青銅鼎。我國古代唯一女皇武則天，于唐神功元年（697年）鑄造過“九鼎”，每個銅鼎上，都鑄有山川物產圖案，這九個巨型銅鼎共用銅56萬多斤。北宋崇寧三年（1104年），宋徽宗趙佶聽信方士的鑄鼎之說，于次年鑄成“九鼎”，共重22萬斤（11萬kg），置于新建的九成宮內。可惜，這些唐、宋時的大型銅鼎亦早已損毀，不在人間了。另一方面，我國有眾多的祭壇、廟宇、佛教寺院、道教宮觀等，在其大殿前面月臺上，都設有焚香祭祀用的大型香爐，這些大香爐，受青銅鼎的影響，其爐身采用了青銅鼎的形制，但其上的紋飾、鼎耳的形制以及用途等，則和青銅鼎廻然不同，實際上只是鼎式大香爐，簡稱為“鼎爐”。“鼎爐”，亦有三足圓鼎爐和四足方鼎爐之分。

由于敞口鼎爐在信徒焚香祈禱時煙霧太大，遂演變成有爐腹和爐頂的鼎爐，并進一步發(fā)展成多層塔式鼎爐，也被一些人稱作為“寶鼎”，成為殿堂的陳設和禮佛之用，但它們還是屬于大型香爐一類。所以，在現存的古代鼎爐中，可分為敞口式大香爐和帶有爐腹、頂蓋的大香爐，這是和作為禮器的青銅鼎第一個不同點。同時，鼎爐上的銘文和紋飾都和寺廟、宮觀的禮佛、敬神有關，和有權力象征的青銅鼎廻然不同，這是第二個不同點，第三，鼎爐的鼎足上，常鑄有狻貌圖案，狻貌為龍的九子之一，喜煙火，故常用為香爐腿上之形象，這又和青銅鼎不一樣。此外，多數青銅鼎的鼎耳是鑄接在鼎身口沿上面，而鼎爐的兩個鼎耳，是鑄接在鼎爐身口沿下的側面，這是兩者第四個不同點。所以，古代的銅鼎爐，是屬于和青銅鼎不同性質的另一類銅器，不能混為一談。由于銅較貴，故在歷史發(fā)展過程中，很多寺廟和道觀，改用鐵鑄鼎爐，再加上損耗和破壞，故古代留存的大型銅鑄鼎爐并不太多。

據說，江西盧山金輪峰下的歸宗寺內，曾經保有過一件銅鑄鼎爐，高5尺（1.6m），重700斤（350kg），相傳為晉代所鑄，但現在也已不知去向了。現存最古老的銅鼎爐，是廣東潮州開元寺保存的一座唐代三足圓形銅鼎爐，高0.72m，屬中型鼎爐。而目前收集到的現存古代大型銅鼎爐，基本上都是明、清兩代的，計有大型銅鼎爐74個，其中，北京故宮內保存的古代銅鼎爐最多，共有37個，不過，有很多銅鼎爐是相同的；在北京的頤和園、天壇、雍和宮、白云觀、戒臺寺和廣濟寺等處，亦留有一些古代銅鼎爐，合共23個；北京以外的古代銅鼎爐，共有14個，雖然數量不多，但各具特色，而且分布在全國各地，即：山東泰山碧霞祠、湖北武當山金殿、河北正定隆興寺、山西運城解州關帝廟、山西朔州崇福寺、云南安寧曹溪寺、云南建水文廟、浙江天臺縣國清寺、浙江普陀山普濟寺圓通殿和廣東佛山祖廟等處，不過，普濟寺和佛山祖廟的大型銅鼎爐，鑄于清光緒年間，屬于清代晚期了。

對于現存銅鼎爐中的一些有特點的鼎爐，將在本文中作進一步介紹。在我國古代鑄造的銅爐中，除了作為大香爐的銅鼎爐外，明朝中期的銅鑄宣德爐，是我國古代最具特色的珍貴銅爐，造型典雅、線條流暢、表面質量和色澤效果極佳，可惜，留存至今的宣德爐很少，而且，沒有大型宣德爐，故只在此提上一筆。20世紀80年代起，我國的藝術鑄造再度開始繁榮，其中，青銅鼎以及鐵鼎爐、銅鼎爐的鑄造，發(fā)展得很快，仿古青銅鼎重新登上了歷史舞臺，不僅量大體重，并被賦予新的生命力。特別是1995年，我國為了慶賀聯(lián)合國50華誕，專門鑄造了一座“世紀寶鼎”的青銅鼎，重達1.5t，被稱為“夏后氏鑄鼎以來最宏偉之作”。對于這一珍貴禮物，聯(lián)合國秘書長加利稱贊：“這尊寶鼎體現了中國文明的偉大品質”。1997年7月，香港回歸中國時，青銅鼎再次作為華夏傳統(tǒng)文化的象征，出現在偉大歷史事件的舞臺上，一座代表世界華人慶賀香港回歸，贈送給香港特區(qū)政府的“香港寶鼎”，重6t，被安置在中國恢復對香港行使主權的政權交接地，成為見證歷史、象征未來的珍貴文物。在二十世紀即將結束并迎來二十一世紀的世紀之交，我國又鑄成了世界第一大鼎“中華萬壽大鼎”，鼎高9.9m，重56t，喻九九歸一，中華一統(tǒng)，56個民族團結昌盛，而且，銅鼎上銘有歷代各體書法“壽”字，共1000個，故名“中華萬壽大鼎”，安置在素有“壽岳”之稱的南岳之上，即湖南衡山駕鶴峰的頂部。可見，現代青銅鼎的鑄造，已使我國古老的青銅鼎冶鑄業(yè)煥發(fā)出青春。

此外，作為大香爐的鼎爐，其生產就發(fā)展得更快，全國各地不少寺廟、道觀，都重鑄了新的鼎爐，總數達數千座之多，不過大多數是鐵鼎爐，但也有一定數量的銅鼎爐，其中，有不少是藝術性較高的多層塔式大型鼎爐，往往也被叫作“寶鼎”，工藝水平很高，外形美觀大方，但應將其與青銅鼎分開。所以，新的青銅鼎和銅鼎爐的鑄造，已成為現代藝術鑄造的兩個重要的不同發(fā)展方面。