從文獻的記載來看，形體似鹿的一角獸又有麒麟和天祿兩種，基本形態上較難區分。鑒于此，有學者就把漢畫中的麒麟和天祿混同了。麒麟的基本特征是，鹿體一角戴肉，馬足，牛尾。而其中最為奇特的是“一角戴肉”，這也是我們認定麒麟形象的典型性標尺。檢索全國各地出土的漢畫像石資料，目前在陜西、山西、四川、江蘇以及山東等地都發現有這種類似神獸形象。古人心目中的麒麟，因是自然界中不存在的神異動物，所以，會呈現出不盡相同的形貌特征。但若對古文獻和漢畫圖像資料進行梳理之后，我們不難發現，古人是以鹿科動物的基本形體特征來塑造麒麟形象的，也就是說，麒麟是鹿在神話領域的異化形態。天性善良的鹿，盡管頭生一對巨大的呈樹杈狀的犄角，但只是一種展示威儀和風度的裝飾物，從不作為主動進攻的武器。麒麟那”設武備而不為害“的戴肉之角也就是古人依據鹿的“有角不能觸”的鹿角特性而附會出來的。當然，麒麟的“獨角”構想，亦可能是受到獨角犀的啟發。再看麒麟的“仁獸”神性，這種中溫文爾雅的圣人君子之象也是鹿科動物的自然屬性的人性化表征。凡此，均表明麒麟神獸的誕生主要應源于古人對鹿的崇拜。鑒于鹿所具有的犄角再生和快速奔跑能力，古人認為鹿是一種長壽的神獸，且乘之可以升仙。

古人崇拜鹿主要是對其頭上那一對具有神奇再生能力的肉角崇拜，因此，在塑造麒麟形象時，也就格外注重其犄角的神異特性。雖然麒麟是以鹿科動物為范本而創造出來的，但它又與鹿有著本質的區別，它是一種虛擬的神獸，自然要顯示出與“母體”鹿不同的神異特征。在古人看來，寫實主義的表現是庸俗的，要表現出麒麟的神圣性，就需要把鹿的角加以改造變形，所以，麒麟頭頂上便出現了“一角戴肉”那世間不存的怪異之角。漢畫中的麒麟絕大多數是身似鹿，頭生獨角，角端有肉，長尾的形象，但在升仙思想泛濫的社會背景下，為了特別突出麒麟的仙性，有的還肩生羽翼。另外，也有少數具有馬身的特征，這又表明麒麟的動物原型不唯鹿這一種動物。由于鹿類動物體小力弱，又性情溫順，缺乏陽剛之氣，于是人們又想到了雄壯、威猛、高大的馬類動物。其實，麒麟和龍鳳一樣，也是由幾種原型動物的局部特征相融合而塑造的“綜合體”，只不過鹿是其主要的原型罷了。